近日，一项发表于《自然》杂志的新研究表明，感染新冠病毒不仅可能导致患者大脑灰质数量下降和脑组织损伤，还可能削弱其大脑执行复杂任务的能力。
来自牛津大学的研究人员估计，新冠对大脑认知功能的损害相当于提前衰老了1岁至10岁。随着时间的推移，大脑可能会对此进行“自我修复”，但目前尚不清楚此类损害能在多大程度上实现愈合。
感染者出现大脑灰质萎缩
大部分灰质损失在嗅觉区域
据报道，这项研究以英国生物库(UK Biobank)中的785名参与者为调查对象，研究参与者的年龄在51岁至81岁之间，大约相隔三年接受了两次脑部扫描，以及一些基本的认知测试。在两次扫描之间，约51%的参与者(401名)新冠检测呈阳性。
研究人员介绍，这401名参与者的感染时间均在2020年3月和2021年4月之间，其脑部扫描显示，感染新冠的参与者比起未感染的参与者出现了更多的大脑灰质萎缩和脑组织损伤，主要是在与嗅觉有关的脑部区域，其中一些区域还涉及其他大脑功能。
↑红黄色区域为研究中401名新冠感染者灰质损失最大的脑部区域。
据悉，大脑灰质是信息处理的中心，能对外界的各种刺激做出反应。此前有一系列研究表明，许多新冠感染患者出现味觉和嗅觉方面的损失，但科学家们至今仍对这一新冠后遗症的原因研究上存在分歧。
这项研究的主要作者、牛津大学神经影像学专家格韦纳·杜奥德指出，在自然的衰老过程中，人们每年都会失去一小部分灰质。例如，在与记忆有关的脑部区域，灰质的年均损失大约在0.2%和0.3%之间。
↑比起未感染的参与者，感染新冠的参与者脑容量减少的程度更大。
但在这项研究中，那些感染了新冠的参与者，大脑不同区域的灰质在三年里额外损失了0.2%到2%。与此同时，他们的总体脑容量也比未感染新冠的参与者出现了更大程度的萎缩，并且某些局部区域的脑组织损伤也更加严重。
大脑具有“可塑性”
但尚不清楚这类损害治愈的具体程度
研究人员估计，感染新冠病毒对人体大脑造成的变化，可能相当于提前衰老了1至10岁。尤其对于老年感染者来说，大脑执行复杂任务的能力因感染新冠而进一步受损。
研究人员发现，感染新冠的参与者在“连线测验”(Trail Making Test)中的得分低于那些未感染的参与者，这项测验经常被用来测量执行能力和认知能力的衰退。新冠患者需要更长的时间来完成这项测验，这可能表明他们在注意力、处理速度和其他认知技能方面存在缺陷。杜奥德指出，这种能力的下降可能与大脑小脑特定区域灰质的损失有关。
↑感染新冠的参与者完成“连线测验”的用时长于未感染的参与者。
“在某种程度上，这是一个相当可怕的结果。因为感染新冠的参与者有96%都只是轻度感染。”杜奥德说，这项研究为认知能力下降、长期新冠症状以及新冠并发症等其他研究提供了一种数据支撑，即新冠感染的严重程度并不一定能很好地预测这种病毒带来的长期负面后果。
耶鲁大学医学院神经感染和全球神经病学主任瑟琳娜·斯普迪赫博士长期以来在研究研究新冠病毒对神经系统造成的影响，她说：“我没想到会出现这么大的百分比变化。”
美国西奈山伊坎医学院神经科学教授普里蒂·巴尔昌达尼指出，通过比较脑部扫描的研究，可以帮助人们更好地了解大脑中的变化是否真正归因于感染。他说，“但是大脑也是非常、非常有弹性的，我希望这些影响总体上不会对神经功能产生严重的影响。随着时间的推移，大脑会从感染中愈合，这些影响也可能会减少。”
杜奥德同样认为，神经可塑性——大脑随着时间的推移而生长、重组和自我愈合的能力——可能会在一定程度上“逆转”新冠感染对大脑造成的损害。
不过，研究人员表示，目前尚不清楚这些损害能在多大程度上随着时间的推移而被逆转和治愈。杜奥德表示，为了进一步监测新冠造成的影响，他的研究小组仍在继续分析新感染者的脑部扫描。“在抑郁症和其他精神疾病患者的大脑中，有时会出现类似的微妙差异，但是这些往往都没有通过神经成像来进行诊断或评估。”巴尔昌达尼教授补充称，“大脑恢复是有可能的，但仍有很多东西是未知的。”